Так рассказывает старинная легенда об открытии залежей поваренной соли в Величке, ныне — шахтерском городе на юге Польши.

На самом деле, соль здесь добывали — разумеется, самым примитивным способом — еще в неолите, более пяти тысяч лет назад. Древнейшие солевары сначала пользовались источниками природного рассола, затем начали рыть колодцы, пока не добрались до каменной соли.

Именно в ХІІІ столетии был выкопан первый шахтный ствол. С тех пор горняки вырубили в соляных толщах свыше двух тысяч камер. Общая длина шахтных штреков достигает 250 км; самый глубокий горизонт находится на глубине 327 м под поверхностью земли.

За семь веков здесь добыто, по расчетам, не менее, чем 7500 тысяч кубометров вещества, столь необходимого в кулинарии. Если б можно было погрузить эту соль на один поезд, он протянулся бы через всю Европу...

Впрочем, сама природа начала тут «разработку» недр задолго до появления человека на Земле. В эпоху миоцена, 20 миллионов лет назад, на территории нынешней Польши плескалось море.

Морские воды испарялись, оставляя на дне слои соли. Когда поднялся массив Карпат, соляной щит треснул и раздробился, образуя подземные пустоты.

До многих из них добрались неутомимые шахтеры; в свете их ламп засверкали гигантские кристаллы на стенах гротов, узоры, образованные застывшими каплями рассола, искристые сталактиты и сталагмиты... Красота и величие этих пещер никого не оставляют равнодушным.

Но одно дело — настроение праздного туриста, и совсем другое — взгляд средневекового горняка... Для многих тысяч людей работа в Величковской королевской шахте была настоящей каторгой.

Полости, остававшиеся после добычи соли, постоянно оборудовали деревянной крепью, — но опоры нередко трескались под тяжестью пластов, и сверкающие глыбы погребали под собою шахтеров... Лет четыреста назад в течение года здесь погибал или оставался калекой чуть ли не каждый десятый шахтер!

Другой опасностью был метан. Горючий газ постоянно накапливался под землей и мог взорваться от любой искры. Чтобы предупреждать взрывы, существовала страшная профессия «кающихся грешников».

Так называли рабочих, одетых в плащи с капюшонами. «Грешники» ползали галереями, держа над головами шесты с горящей паклей на конце. Если под потолком скапливался метан, он вспыхивал.

Нередко такая «чистка» оказывалась последней для шахтера, — и все равно угроза не исчезала. До изобретения безопасных ламп горняки пользовались открытым огнем. То и дело вспышки газа давали начало сокрушительным пожарам. Один из них, в 1644 году, бушевал в шахте целых восемь месяцев!..

Соль в забоях рубили кирками, а выносили на поверхность в бочках или деревянных корытцах — мульдах. Поскольку в шахту всегда проникала вода, под землей собирались целые озера крепкого соляного раствора. Его выкачивали с помощью специального подъемника, называемого «патерностер».

Pater noster — первые слова латинского варианта молитвы «Отче наш». Ворот подъемника, который приходилось вращать дни и ночи, очевидно, напоминал рабочим беспрерывно перебираемые четки монаха...

Величковская шахта всегда принадлежала польскому правительству. Доходы от нее во времена династий Пястов и Ягеллонов на одну треть наполняли королевскую казну, — недаром соль называли «серым золотом». Но иногда короли сдавали шахту в аренду, и арендаторы старались выжать из месторождения побольше прибыли любыми средствами...

Из-за немыслимо тяжелых условий труда в Величковской шахте намного раньше, чем в иных местах Европы, возникли братства, защищавшие интересы рабочих, — ростки будущих профсоюзов. Уже в XVII веке шахтеры создали забастовочный фонд. Когда не помогали мирные средства, соледобытчики могли затеять бунт.

Самое крупное шахтерское восстание, 1690 года, было подавлено с помощью армии. Вожаков казнили, иных подвергли телесным наказаниям. Однако, постепенно хозяевам приходилось уступать. Шахтеры получали права и привилегии...

Сегодня мрачное прошлое шахты можно увидеть лишь в безобидном обличье макетов и манекенов. В окружении искрящихся соляных стен, среди своих крепей, воротов и «патерностеров» застыли старинные соледобытчики.

Один из них держит в поводу лошадь. Эти послушные животные тоже трудились здесь до изнеможения, таская тележки, вращая манежные приводы подъемных машин.

Шло время, совершенствовались приемы работы, труд становился более безопасным. В громадных камерах поздних веков стоят вызывающие восторг бревенчатые крепи. Они напоминают своды современных вокзалов или нефы католических соборов.

В просторном зале Веймар, с его зеркальным подземным озером, порою проходят концерты горного оркестра. Великолепная акустика обеспечена...

Другое огромное помещение, на глубине 135 м, приспособлено под санаторий (соляной раствор считали целебным еще во времена принцессы Кинги).

Есть камеры, предназначенные для спортивных мероприятий; магазины и кафе, где быстро забываешь, что над твоей головою сотня метров породы...

Но, пожалуй, одно из самых ярких впечатлений производят стоящие повсюду скульптуры, вырубленные из соли. Над ними в разные эпохи поработали талантливые «самородки» из шахтеров. Вот памятник погибшим плотникам-крепильщикам; статуи «кающихся грешников», портрет короля Казимежа Великого — создателя первого в Европе горного законодательства.

В камере Яновице собрано множество фигур. Здесь воины, царедворцы и сама легендарная королевна; ей подает кольцо, откопанное в Величке, коленопреклоненный землекоп. Пройдя глубинными переходами, можно увидеть памятник Николаю Копернику.

Есть тут забавные гномы, по преданию, помогавшие старательным рабочим. В нескольких образах представлен волшебный страж подземелий; шахтеры, свято верившие в него, называли этого старца «Казначей Шахты» или же опасливо — «Он»...

Поскольку каждый спуск под землю мог окончиться гибелью, шахтеры были чрезвычайно богомольны. Чтобы, не выходя на поверхность, заручиться поддержкой Спасителя и его святых, величковцы создали в камерах несколько часовен. Это — наиболее сложные и поразительные творения «самородков». Мерцают распятия, алтари, панно настенных рельефов.

Часовня святого Антония, высеченная в соляном целике, впервые приняла молящихся еще в 1698 году. Богаче всего украшена часовня святой Кинги — возможно, одна из самых «глубинных» церквей в мире, расположенная в 101 м под поверхностью.

Пышные люстры и специальные светильники заставляют переливаться скульптуры из прозрачной соли. На главном алтаре — сама Кинга, за свою праведную жизнь причисленная к лику святых, а шахтерами выбранная на роль главной патронессы соледобывания.

Из «серого золота» выполнены даже подсвечники перед алтарем. А на стенах — группы, которые сделали бы честь и профессиональному скульптору: «Бегство в Египет», «Чудо в Кане Галилейской», «Избиение младенцев»... Впрочем, один из авторов этих чудес, рабочий Антоний Выродек, был-таки направлен в Краков, учиться в высшей художественной школе. Его дипломная работа — соляной рельеф по мотивам фрески Леонардо да Винчи «Тайная вечеря»...

Остается добавить, что в 1978 году Величковская соляная шахта была занесена в Перечень культурного наследия и памятников природы ЮНЕСКО. И действительно, — немного есть в мире мест, где в такой гармонии сочеталась бы творческая сила природы с могуществом человеческого духа.