а рубеже 20 и 21 столетий американские ученые впервые попытались воспроизвести в лаборатории физические условия, очевидно, существующие в недрах Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна.

При этом они подвергли высоким давлениям образцы водорода, который составляет основную массу этих планет-гигантов и наблюдали процессы, ведущие к превращению его в жидкий металл.

Объектом подобных экспериментов стал и газ метан. Известно, что этот газ — важная составляющая глубинных недр Нептуна.

Ученые помещали образцы жидкого метана между «наковальнями» из высококачественных алмазов и подвергали их давлению до 50 гигапаскалей.

Затем при помощи лазера повышали в этой камере температуру, создавая условия сходные с теми, что существуют в недрах Нептуна на глубине около 7 тыс. км.

При этом метан разлагался на две отчетливо различимые формы углерода, одной из которых были кристаллы алмазов.

Астрофизики-теоретики и раньше предполагали, что на Уране и Нептуне могут образовываться алмазы. Но местом их зарождения считалась более близкая к центру область этих планет, где давление превышает 300 гигапаскалей.

Тот факт, что это происходит на меньших глубинах, и следовательно, в процессе могут участвовать куда большие массы, является подлинным открытием.

Не исключено, что метан начинает разлагаться на еще меньших глубинах, чем установлено в нынешнем эксперименте. При этом он порождает и побочные продукты, такие, как легкие углеводороды, обнаруженные при наблюдениях наземными средствами и с борта космических аппаратов.

Все эти открытия заставляют специалистов по-иному взглянуть на строение планет — газовых гигантов.