В
начале XV века лучшие в мире суда строили в Китае. Огромная флотилия, которой командовал адмирал Чжэн Хэ, бороздила воды Индийского океана.
Китай находился на пороге великих географических открытий. Корабли Срединной империи готовы были обогнуть Африку и устремиться в Европу.
Но случилось невероятное...
В старину, уже в начале пятнадцатого столетия, воды Индийского океана бороздили флотилии, равных которым в ту пору не было. Более трехсот кораблей насчитывали они — и каких кораблей!
Самые величественные, самые красивые, самые мощные суда строили в то время в Китае. Командовал этой грозной армадой адмирал и императорский евнух Чжэн Хэ.
Корабль, на котором плыл сам адмирал, достигал 150 метров в длину. Девять мачт возвышалось на нем. (Для сравнения заметим: в XV веке в Европе только начинают строить трехмачтовые каравеллы. Суда длиной 25 метров считаются у европейцев весьма крупными.)
Вот у берегов Восточной Африки появляется флотилия великого китайского адмирала. Рыбаки в испуге поспешно поворачивают лодки.
Странное зрелище предстает пред ними. Линия горизонта дрогнула, и дальняя окраина моря стала покрываться бесчисленными парусами.
Вот уже огромной стеной вознеслись они, и стена эта накатывалась на берег. Было невозможно пробиться сквозь нее, миновать ее.
Едва причалив, растерянные туземцы побросали свои жалкие суденышки и врассыпную метнулись в ближайший лес. На опустевший прибрежный песок легла громадная тень. Невиданная никогда прежде армада подошла к побережью мирной южной страны...
Страх объял людей, находившихся на берегу. С замиранием сердца следят они за маневрами кораблей. Наконец, разноцветная армада застыла.
Что сулит ее появление жителям здешних мест? Смерть и разрушение? Плен и рабство?
Дальше события разворачиваются самым неожиданным образом. С невероятной помпой на берег спускается адмирал Чжэн Хэ. «Челом подобен он тигру, — как сообщает хронист, — брови его точно мечи», лицо же его «шершаво, как апельсин».
