Этот обряд давно запрещен. Однако в наши дни индийские женщины все чаще бросаются в огонь костра, на котором сжигают тело их покойного мужа. Что их гонит туда? Скорбь? Мрачная традиция? Или принуждение родственников?

еревня Сатпура лежит в Северной Индии, вдали от больших городов.

Когда посторонние прознали о том, что произошло здесь и приехали сюда, все уже кончилось.

Крестьянка Харан Шах, 55 лет от роду, взошла на костер, в коем сжигали останки ее мужа. Она сама испепелила себя. “Добровольно!” — повторяли все люди, причастные к этой истории.

Попасть в Сатпуру нелегко.

Из Дели надо семь часов ехать на поезде в Канпур; оттуда пять часов на автобусе в окружной центр — Махобу; затем еще несколько часов на попутной машине в Харкхари, и, наконец, прямой путь в деревню.

Вот только ехать туда не на чем. По здешним тропинкам не пройдет ни одна машина. Придется целый час брести по дороге, пока не покажется Сатпура. Как далеко от Европы! Здесь даже думают совсем иначе, чем мы.

Индийцы, живущие в больших городах, порой тоже не понимают, что творится в стране. Разворачивая газету, они с удивлением  читают  об  очередном самосожжении вдовы. Древний ритуал, называемый “сати”, уносит все новые жертвы.

Газетные полосы непрестанно клеймят его: “Средневековая дикость”, “Обвинение, выдвинутое всему обществу”, “Мы далеки от цивилизации!”

Однако даже авторы полемических статей хорошо понимают, как тонка оболочка современности, наброшенная на Индию — огромную древнюю страну со своими тысячелетними традициями, которые не понять чужакам.

Конечно, лишь немногие женщины обрекают себя на подобную смерть. Их всего — одна-две в год!

Гораздо больше тех, что гибнут “из-за приданого”, — тех, кого падкий на деньги муженек поспешил спровадить на тот свет в надежде заграбастать приданое еще и следующей женушки.

В отличие от этих несчастных, приносящих в дом мужа вместе с деньгами и свою собственную смерть, “сатима” — так зовут женщин, сжигающих себя, — выбирают свой удел, как принято считать, добровольно.

Правоверные индусы давно относятся к подобным женам, как к идеальным супругам, а то и воплощенным богиням в человеческом образе.

Конечно, каждый из нас выбирает свою судьбу. Но всегда ли мы делаем это добровольно? Так ли самозабвенны устремления индийских вдов?

По своей ли воле они идут на смерть? Быть может, ответ на этот вопрос таится на улицах Сатпуры, разлит в здешнем воздухе?