1895 году Константин Циолковский, основоположник современной космонавтики, предложил построить башню высотой в несколько тысяч километров, прикрепленную к метеориту или искусственному объекту на околоземной орбите, сделать в этой башне лифт — и выводить с его помощью различные предметы в Космос.

После открытия в 1991 году нанотрубок — цилиндрических молекул углерода, которые во много раз прочнее стали, идея постройки космического лифта перестала быть научной фантастикой.

Национальная лаборатория в Лос-Аламосе (США) провела конференцию, посвященную обсуждению постройки подъемника высотой почти в 100 тыс. километров. Проект может быть воплощен в жизнь в течение одного-двух десятилетий.

У космического лифта множество экономических и технологических преимуществ перед ракетой. Запуск любого груза в космос будет обходиться всего в 100 долларов на 1 фунт (около 454 г) массы, а не в 10 тыс. долларов, как при традиционном запуске.

Станут реальными многие космические проекты, такие, как спутниковые электростанции, концентрирующие солнечную энергию и отражающие ее на Землю; как монтаж огромных космических кораблей в открытом космосе.

Группа ученых из NASA предлагает изготовить несколько толстых канатов из нанотрубок, по которым вверх и вниз будут двигаться магнитные лифты. Однако авторы предупредили: конструкция будет настолько тяжелой, что в качестве противовеса на околоземную орбиту придется запустить, как минимум, астероид.

Д-р Брэдли Эдвардс, ученый из Лос-Аламоса, упростил идею НАСА. Он предложил ограничиться... одной лентой. Длина ее составит 100 тыс. км, ширина — около 1 метра; толщина будет меньше, чем у листа бумаги.

По этой «вертикальной дороге» должны двигаться на гусеницах платформы с грузом, вес которого может достигать 13 тонн; энергию им даст лазер, находящийся на земле. Одновременно смогут подниматься до восьми платформ.

Противовес для такой системы невелик: это спутник, находящийся на геостационарной орбите, т. е. как бы постоянно «висящий» над одной и той же точкой Земли.

Платформы достигнут спутника уже через неделю. Первые лифты станут двигаться только вверх. Там, на высоте, разгруженная платформа будет либо добавляться к противовесу, либо выбрасываться в открытый космос.

Стоимость возведения первого подъемника оценивается в 6,2 млрд. долларов. Постройка последующих будет обходиться дешевле — около 2 млрд. каждый. (Для сравнения: создание и поддержание Международной космической станции оценивается в 100 млрд. долларов.)

Лифт намереваются строить... сверху. Сначала на орбиту будет запущен космический корабль с катушкой ленты; достигнув нужной высоты, он сбросит ленту на Землю.