расива и величественна природа Азии. Снеговые вершины её гор уходят за облака и из космоса взирают на весь подлунный мир планеты, испуская окрест священный серебряный свет.

Ледяные чертоги пусты и холодны, злой ветер свистит среди льдов и чёрных скал, навевая смерть и тоску…

Этот странный и суровый мир гор, состоящий из скал, льда, снега и лунного сияния, не приспособлен для жизни.

Но именно здесь, на высотах 3600-4000 (вплоть до 6000 м) над уровнем моря, обитает уникальный зверь – царственный и великий ирбис, или снежный барс (Uncia uncia).

Его ещё называют снежным леопардом (snou leopard). В систематике он стоит обособленно – между большими кошками (львы, леопарды) и малыми, совмещая в себе качества тех и других.

При весе 30-40 кг и длине тела 100-130 см ирбис за счёт вытянутого тела кажется приземистым, но это не мешает ему прыгать в высоту на 2,5-3 метра.

Толстый и пушистый хвост по размерам чуть уступает телу и в прыжке бешено крутится, выполняя роль руля, что ценно на скальных россыпях, не прощающих неточного приземления.

Основной цвет густого, плотного меха дымчатый, беловато-серый, с желтоватым оттенком на спине. Резко выступающие черные пятна на голове мелкие, на шее кольцеобразные, а на туловище расплываются, раздваиваются и превращаются в кольца.

По сравнению с другими кошками у него маленькая головка, но очень большие зеленовато-желтые глаза с яркими надбровными дугами. Это позволяет ему охотиться в сумерках и ночью, когда все звери в горах где-то укрылись и таятся.

Пятнистая камуфлирующая окраска делает барса совершенно незаметным среди скал, и если он не двигается, то абсолютно сливается с ландшафтом. Передвигается он в горах по ледникам и осыпям совершенно бесшумно, как привидение.

Это отменный скалолаз с фантастической координацией и прыгучестью, способный подняться по отвесной стене и как молния пасть на голову своей жертве. При этом он – житель высокогорий, где лёд лежит круглый год и морозы зашкаливают за 50 градусов!

…Лишь однажды пришлось мне испытать на себе взгляд барса. Это было в горах, уже в сумерках, когда заходящее солнце освещает только вершины. Я почувствовал как бы удар током, повернулся, успел поймать его скользящий взгляд и увидеть, как пятнистое тело, подобно змее, струится между скал и исчезает, будто призрак…

 Ареал обитания ирбиса простирается по основным горным массивам Азии, от Афганистана до Монголии. Это Памир, Тянь-Шань, Тибет с Гималаями и Алтай, включая Монгольский. В прошлых веках барсы встречались вплоть до Байкала и по всей Южной Сибири, но с тех пор они остались лишь там, где их не может достать человек.

Ирбисы живут там же, где и их жертвы – горные козлы и бараны, то есть в зоне альпийских лугов, передвигаясь вместе с ними по различным пастбищам круглый год. Летом на Памире все они держатся около линии снегов, где самая большая влажность, самая зеленая трава, свежий ветер и меньше гнуса, на высотах 3600-4000 м.

В Гималаях они поднимаются на высоты 5500-6000 метров. Зимой же вслед за горными козлами спускаются вниз, в заросли арчи и даже в зону горных лесов.

Там они караулят свою добычу в кустарнике, древесных завалах и на тропах, охотясь также на косуль, кабанов и птиц. На Алтае же ирбис предпочитает скальные ущелья на высотах 600-1500 м, где прячутся горные козлы.