«Фотографировать медведей — занятие очень опасное. Снимаю их уже 30 лет. Со временем храбрости значительно поубавилось, появился опыт. Но никакой опыт не гарантирует безопасность».

то слова Виталия Александровича Николаенко, замечательного исследователя природы, посвятившего фотографированию и изучению камчатских медведей всю свою жизнь.

Так случилось, что его статья «Здравствуй, медведь! Как поживаешь?» стала его последней прижизненной публикацией. В конце декабря 2003 года Виталий Александрович вел наблюдение за медведем, не залегшим в берлогу.

Оставив рюкзак и лыжи, он шел по звериным следам, очевидно, рассчитывая сделать несколько снимков. Но предсказать поведение даже знакомого медведя невозможно — Николаенко сам об этом говорил. И у него уже бывали столкновения с медведями, чреватые серьезной опасностью.

Последняя встреча с незнакомцем закончилась трагически... В память о Виталии Александровиче Николаенко публикуем заметку, не вошедшую в предыдущую статью.

Берлога — это зимнее убежище зверя, которое обеспечивает оптимальный микроклимат, позволяющий пережить длительный период неблагоприятных кормовых и погодных условий с минимальными затратами энергетических ресурсов.

Для самок она служит также родильным домом, а для новорожденных — яслями.

Сорок берлог, которые мне удалось найти и описать, были грунтовыми.

Охотники с юга Камчатского полуострова рассказывают о берлогах, которые находятся в скалистых пещерах, но достоверных данных об этом нет.

Сам я обнаружил только одну некопанную берлогу среди вулканических глыб, на берегу Курильского озера. Через узкий лаз треугольной формы зверь проникал в берложную камеру, образованную плоскими сторонами глыб.

Длина берлоги достигала 2,5 метров, а ее дно покрывал вулканический шлак. В дальнем конце — неглубокая лежка. Два темных пятна на задней стенке свидетельствовали, что этой берлогой медведи пользуются не один десяток лет.

Первыми на зимовку укладываются самки с сеголетками (первогодками) и молодые особи. Массовый отход к берлогам происходит с середины октября. Две-три недели звери проводят у берлог и залегают в них в начале и середине ноября.

Некоторое время они могут еще выходить из берлог, днем лежать рядом, а ночью прятаться внутри. Медведи не роют себе убежищ заранее. Рассказы о том, что медведь, идя на берлогу, запутывает следы, петляет, — это фантазии охотников.

Наблюдения показали, что медведи действительно петляют в ольхачах в этот период, избегают открытых мест и активно маркируют деревья в местах отдыха. Но петляние — это не что иное, как реакция на неосознанное дискомфортное психическое состояние, побуждающее медведя искать надежное укрытие.

Медведь хорошо знает район обитания и, уходя от нерестилища на берлогу, находит две-три старые берлоги, иногда уже занятые другими медведями. Мне ни разу не приходилось наблюдать, чтобы медведь оспаривал право на занятую берлогу.

Большинство берлог находится в зарослях ольхового стланика, на склонах увалов и оврагов, вдоль сухих русел ручьев. По форме их можно разделить на три группы.

Первые — грушевидной формы, с хорошо выраженным удлиненным лазом между челом (отверстием берлоги) и берложной камерой, с лежкой у задней стенки.

Вторые — шарообразной или яйцевидной формы, без продолговатого лаза; их высота, ширина и длина не сильно отличаются размерами, а углубление лежки является продолжением стенок.

Третьи — черепашьей формы, с плоским овальным дном; их длина в 1,5-2 раза превышает ширину, верх — полусферический, растянут по бокам, высота достигает 100-130 см, а ширина по центру почти в два раза больше высоты.

Лежка расположена у задней стенки и является ее продолжением. У всех берлог задние стенки более плоские, чем боковые.

Самые долговечные берлоги располагаются под корневищами берез. Их кровля держится на разросшихся вширь корнях. Как правило, такие убежища используются в течение десятков лет и семейными группами, и доминирующими самцами.

Если медведь не находит готовой берлоги, он строит новую. Медведь роет ее обеими передними лапами. Небольшое смещение берложной камеры в левую или правую сторону зависит от того, какой лапой зверь больше работает — левой или правой.

Грунт выбрасывает из берлоги между задними лапами или вбок. Как ему удается выгрести до десяти кубометров земли через узкое отверстие, остается загадкой.

Залезает он в берлогу по-пластунски, на локтях, вытянув задние ноги, и выбирается из нее так же, ползком. Объем берлоги зверь соразмеряет с размерами своего тела. Ее длина и ширина должны быть не менее длины туловища, а высота — чуть больше высоты тела в холке, чтобы, сидя в лежке, зверь не упирался головой в потолок.

Рытье занимает два-три дня. Толстые корневища, мешающие проходу, медведь выгрызает и выбрасывает наружу. Несколько обломков корневищ может оставаться и в берлоге.