громные курганы, холмы, остатки городищ и древних крепостей. Одни безымянные, другие, как люди, имеют имена. И каждый из них - легенда.

В двадцати километрах от Юз-обы - курганной гряды Ста холмов, опоясывающей Керчь с юга, - стоят одиноко в степи три холма - Ыч-оба - Три брата, как окрестила их народная молва.

...Давным-давно в этих местах жила мать с тремя сыновьями, которым неведом был страх пред людьми и богами.

Люди трепетали при одном упоминании о братьях, а земля чернела от крови там, где появлялись они.

Все золото, добытое в грабежах и разбоях, братья приносили своей матери, но она не принимала его и тщетно умоляла сыновей бросить злое ремесло и заняться честным трудом.

И однажды старая женщина не выдержала - изгнала сыновей из родительского сердца.

Гнев матери превратил братьев в безмолвные холмы, которые люди обходили стороной. Лишь отчаянные осмеливались искать здесь то золото, которое унесли братья с собой...

Так гласит легенда. Но холмы существуют. Не холмы - курганы. И мы решили раскрыть для науки поросшую степной травой тайну.

Погода нас не баловала. Ветер, затяжные дожди со снегом. За века слежавшаяся в камень земля с трудом поддавалась даже бульдозеру, а курганы были не маленькие: "младший брат" поднимался на высоту четырех метров, "средний" - семи, "старший" - девяти. От зари до зари в выходные и праздничные дни над курганами разносился рев моторов.

Первым "сдался" "младший брат". Но, дойдя до погребения, мы обнаружили лишь следы грабителей. Начали копать средний курган. И тот же результат.

Искатели сокровищ настолько переусердствовали, что разрушили уступчатый склеп, взломали каменный пол, унесли или выбросили даже останки погребенных. Рядом с погребением мы нашли только бронзовые украшения от конской сбруи.

Но работа продолжалась. Дождь льет, ветер свистит - зимний, леденистый. Вскрываем плитовую могилу кургана - и перед нами семь скелетов... Когда-то эти грабители проникли в могилу.

Может быть, они успели передать своему сообщнику драгоценности и золото "среднего" брата, прежде чем сорвавшаяся надгробная плита навечно замуровала их в склепе. Может быть, плита сорвалась не случайно... Кто знает...

За раскопки "старшего" кургана мы принялись с тяжелым чувством. И чем дальше вгрызались в окаменевшую землю, тем меньше и меньше оставалось у нас надежд.