первые за 60 000 лет Марс подошел к Земле так близко... Марс, четвертая планета Солнечной системы, известен человеку с незапамятных времен.

Еще в глубокой древности на небе были замечены пять «блуждающих звезд» — планет, которые, в отличие от большинства неподвижных звезд, двигались, порой причудливым образом.

Много лет прошло, прежде чем астрономы установили истинную природу этих светил.

К тому времени они уже имели собственные имена, доставшиеся им от древнеримских богов.

Не случайно планета, выделявшаяся на звездном небе своим красным, если хотите, кровавым цветом, была названа именем бога войны — Марса.

На звездном небе Марс в разные периоды выглядит по-разному: бывает ярким и поэтому особенно заметным, а бывает и не очень ярким, и тогда с ним соперничает яркая звезда в созвездии Скорпиона Антарес (в переводе на русский — «соперник Марса»).

Почему так происходит?

Прежде, чем ответить на этот вопрос, вспомним, что все планеты Солнечной системы светят отраженным солнечным светом — чем ближе планета к Солнцу, тем ярче она на небе Земли. Это во-первых.

А во-вторых — планеты движутся вокруг Солнца, и их взаимное расположение в космическом пространстве все время изменяется.

Расстояние между Землей и какой-либо другой планетой, в нашем случае — с Марсом, меняется в определенных пределах: от максимального до минимального.

Примерно каждые два года Земля и Марс, двигаясь по своим орбитам, сближаются друг с другом. Подобные сближения называются противостояниями.

Здесь следует сделать важную оговорку: если бы орбиты Земли и Марса были круговыми и лежали строго в одной плоскости, то противостояния происходили бы строго периодически, и Марс приближался бы к Земле всегда на одно и то же расстояние.

Однако это не так. Хотя плоскости орбит планет достаточно близки, а орбита Земли почти круговая, орбита Марса вытянута или, говоря языком науки, — эксцентриситет марсианской орбиты достаточно велик.

Это обстоятельство приводит к тому, что Земля и Марс в разные противостояния сближаются на различные дистанции. Они колеблются в пределах от 100 до 60 млн. км.

Если планеты сближаются на расстояние, меньшее 60 млн. км, то подобные противостояния называют великими. Они случаются каждые 15 или 17 лет и всегда использовались астрономами для интенсивных наблюдений красной планеты.

Однако, противостояние 2003 года оказалось не просто великим, а величайшим; событием, подобного которому не было 60 тысяч лет!

Максимальное сближение планет произошло 27 августа в 9 часов 52 минуты по всемирному времени (UT).
При этом дистанция между ними составила 55,8 млн. км или 0,373 астрономической единицы. Этот рекорд сближения будет «побит» только через 284 года.

Ниже приведена достаточно наглядная иллюстрация сближения Земли и Марса — изменения видимых размеров Красной планеты.

Тысячи людей во всем мире в конце августа текущего года становились в очередь, чтобы посмотреть на Марс в телескоп. Впечатления от планеты были различными; некоторых наблюдателей разочаровало то, что Марс выглядел довольно-таки размытым.

Те, кто видел фотографии планеты, сделанные с помощью космических аппаратов, вообще были огорчены собственными наблюдениями: ничего подобного даже в самые сильные наземные телескопы увидеть не удалось.

Однако большинство людей было довольно уже тем, что им выпала уникальная возможность увидеть редчайшее космическое явление: «почти триста лет такого не будет!..»