Несколько веков подряд Марс пристально изучали с поверхности Земли.

При взгляде в телескоп можно различить несколько потемнений на общем красно-оранжевом фоне планеты.

Эти темные участки впервые описал голландец Христиан Гюйгенс в 1659 году.

Позднее, в 1704 году, итальянец Кассини рассмотрел у полюсов Марса светлые участки, которые впоследствии были названы полярными шапками.

Два других примечательных события произошли в одном году.

В 1887 году американец Асаф Холл открыл у планеты два спутника, названные Фобосом и Деймосом.

Имена их означают, соответственно, «Страх» и «Ужас» — подходящие спутники для бога войны!

Эти крохотные (всего несколько километров в диаметре) планетки удалось рассмотреть только благодаря тогдашнему великому противостоянию.

Воспользовавшись тем же обстоятельством, итальянский астроном Джованни Скиапарелли составил первую карту поверхности Марса. На ней итальянец начертил сеть темных линий, которые он назвал проливами.

Дальнейшие исследования привели Скиапарелли к выводу о том, что «проливы» опутывают всю поверхность Марса.

Все бы ничего, да только эти самые проливы (по-итальянски canali) при переводе на другие языки стали... каналами. А это слово, как известно, обозначает искуственное гидросооружение!..

Обнаружение на Марсе якобы рукотворных сооружений стало настоящей сенсацией. Начиная с этого момента, главной проблемой Марса считалась (и до сих пор, заметим, считается) проблема наличия на нем жизни.

Своеобразный марсианский бум охватил тогда астрономов Земли. Проводились многочасовые наблюдения планеты; для этих целей специалисты усовершенствовали инструменты, даже была построена специальная обсерватория. Одним из энтузиастов, много сделавшим для изучения Марса, был американский астроном Персивал Лоуэлл.

На его марсианских картах, составленных в 1894-96 гг., можно увидеть множество одиночных и сдвоенных каналов, прямых, как стрела, и тянущихся на тысячи километров.

Лоуэлл многих заразил своим энтузиазмом: например, английский писатель Герберт Уэллс под впечатлением последних астрономических открытий создал в 1898 г. «Войну миров» — самый известный роман о нашествии марсиан на Землю.