В 1902 году в Трансваале, в 32 километрах от Претории, Томасом Куллинаном была открыта крупнейшая южноафриканская трубка, имевшая на поверхности проекцию в форме овала почти километровой длины.

Такая площадь позволяла вести карьерную разработку до глубины 200 метров.

25 января 1905 года здесь был найден величайший в мире алмаз «Куллинан».

Камень «чистейшей воды» весил 3106 каратов (по другим источникам — 3025,75) и имел размеры 100 х 65 х 50 мм.

Эксперты оценили находку в 7,5 млрд. долларов. 9 ноября 1907 г. алмаз был подарен ко дню рождения королю Эдуарду VII.

Король поручил огранку кристалла знаменитой голландской фирме «И. Й. Ашер и Ко».

Алмаз раскололи на две части и огранили их. Одна часть в форме «груши», весом 530,2 карата, получила название «Звезда Африки» или «Куллинан-I».

Сегодня это — самый крупный в мире бриллиант. Он нашёл место в верхушке королевского скипетра Великобритании.

Второй осколок приобрел форму «изумруда»; он весит 317,4 карата, носит имя «Куллинан-II» и украшает британскую корону...

Из частей алмаза, оставшихся после обработки первых двух бриллиантов, были огранены ещё два крупных камня: «Куллинан-III», 94,4 карата, и «Куллинан-IV», 63,65 карата, и три меньших бриллианта, названных «Малыми звёздами Африки».

Южноафриканские алмазы, в своем большинстве, «нечистой воды» или низкого качества; они почти всегда имеют жёлтые оттенки.

Такие чистые кристаллы, как «Куллинан», являются редким исключением.

Но копи Африки дали миру в несколько раз больше алмазов, чем все остальные известные месторождения.

Алмазные запасы южноафриканского региона определяются в миллиарды каратов!

А ведь есть ещё месторождения в России, Анголе, Бразилии, Австралии, Китае, Индонезии, Венесуэле, Индии… и постоянно открываются новые!.. Как оказалось, алмаз — самый распространенный среди всех драгоценных камней!

Лидеры алмазного бизнеса вынуждены объединяться, чтобы жесткими согласованными мерами держать цены на мировом алмазном рынке. Самое влиятельное из таких объединений — Лондонский синдикат, созданный еще в 1893 году.

В Российской империи алмазы всегда пользовались огромной популярностью. Многие «заморские пришельцы» обретали здесь громкие имена: «Шах», «Орлов» (он же «Амстердам», «Лазарев»); «Евгения» — камень, который Екатерина II подарила Потёмкину, впоследствии купленный Наполеоном III для свадебного подарка императрице Евгении; «Павел I», «Луна гор» и другие.

Отечественные же алмазы впервые были найдены в XVI веке в низовьях Днепра.

5 июля 1829 года на Крестовоздвиженском золотом прииске (Средний Урал) 14-летний сын крепостного крестьянина Павел Попов, промышляя золотишко, нашёл «любопытный твёрдый камешек».

Экспертиза минералога Г. Шмидта определила, что это — алмаз, весом 0.5 карата. Дальнейшие поиски дали ещё несколько кристаллов, которых едва хватило на колье жене хозяина прииска. За всё время стихийных поисков в царской России добыли всего около двухсот алмазов.

Российская элита любила украшать себя и свой быт дорогими камнями, особенно бриллиантами. Послов, посещавших Россию в XV-XVII веках, приводили в «тихий ужас» усыпанные самоцветами наряды царских домочадцев, особенно корона царицы Ирины Годуновой.

Супруга царя Алексея Михайловича, не выдержав бремени украшений, прервала процедуру венчания с монархом, чтобы надеть более легкие уборы.

Но пика увлечения бриллиантами Россия достигла в царствование Екатерины II. Сама императрица чрезвычайно любила эти камни; на одном из балов она упала в обморок от веса бриллиантов, украшавших её платье. Теми же «камешками» царица делала ставки, играя в карты.

В одном из своих писем она писала: «Как весело играть в бриллианты! Это похоже на тысячу и одну ночь!»

Князю Потёмкину-Таврическому Екатерина подарила шляпу, так «засеянную» бриллиантами, что даже великий полководец не был способен долго удерживать её на голове. Посему шляпу носили за князем на подносе; Потемкин надевал ее лишь в моменты, строго определённые этикетом.