коло 300 года до н. э. на юге Восточной Европы перестала существовать цивилизация народа сколотов, более известного под греческим именем скифов.

До того — почти полтысячи лет подряд кочевая скифская культура с центром в Поднепровье определяла быт и нравы народов евразийской степи от Амура до Дуная.

Греки восхищались искусством варваров* и звали скифов охранять Афины.

На просторах, подвластных европейской Скифии, граничили между собой и перемешивались загадочные племена, названные «отцом истории» Геродотом неврами, гелонами, будинами; жили дунайские фракийцы, волго-уральские савроматы и еще Бог знает кто.

Были среди них, очевидно, и праславяне… Но истек срок, отмеренный судьбой для этого могучего содружества.

Началом конца стало военное столкновение Скифии с Македонией, балканским государством, уже подчинившим себе и Афины, и Спарту.

В бою с железной фалангой македонского царя Филиппа, отца Александра Великого, пал последний скифский монарх, девяностолетний Атей. Быть может, прах мужественного старца покоится под одним из нераскопанных курганов Поднепровья…

Случилось это в 339 году до н. э., — но Скифия угасла не сразу.

Преемники Атея, скифские цари, еще победили одного из полководцев Александра, Зопириона, посланного покорить Причерноморье. Вероятно, Македонец добивался нейтралитета скифов в своей войне с Персией.

Не исключено, что его подарками степным вождям были те самые, чистого золота, гориты — футляры для луков — со сценами из жизни Ахилла, что найдены археологами нового времени в огромных «царских» могилах…

Однако, время работало против сколотов. С запада их теснили воинственные геты, с востока — накатывались орды кочевников-сарматов.

По словам греческого историка Диодора Сицилийского, сарматы «опустошили значительную часть Скифии, истребляя поголовно побежденных; превратили большую часть страны в пустыню».

Возможно, роковую роль в скифо-сарматских отношениях сыграла война «за боспорское наследство», разразившаяся в 311 г. до н. э. Скифы поддерживали одного претендента на престол Пантикапея**, пришельцы с Дона — другого…

Словом, к третьему веку опустели некогда густонаселенные земли в степи и лесостепи. Умерли гигантские укрепленные города, вроде того, что оставил городище Бельское на Харьковщине.

Распалось грозное царство…