Петр Козлов родился в 1863 году. Незадолго до того начался период систематических исследований Азии, проводившихся различными научными институтами, географическими обществами и топографическими службами Англии, Франции, Нидерландов, Германии, Японии и Китая.

Активизировалось в этом отношении и Русское географическое общество, созданное в 1845 году. Еще до появления на свет нашего героя совершил свое знаменитое путешествие на Тянь-Шань (1856-1857 гг.) известный географ П. П. Семенов-Тян-Шанский.

В то время, как юный Петя Козлов еще пас коней на лугах родной Смоленщины, имя и портреты его земляка Н. М. Пржевальского, с 1870 года успешно исследовавшего глубины азиатских просторов, не сходили со страниц газет и журналов. Немалую лепту в дело изучения Центральной Азии внесли также Г.Н. Потанин (с 1863 года), М.В.Певцов (с 1876 года)…

Легендарные имена! Именно благодаря этим людям и многим другим подвижникам наука того времени пополнилась выдающимися географическими открытиями.

Но Козлов не просто жил в эпоху больших путешествий. Он сумел стать одним из тех, кто непосредственно создавал эту эпоху. Для этого ему пришлось быть географом и гидрологом, метеорологом и ботаником, зоологом и орнитологом, энтомологом и картографом, астрономом и археологом...

А ведь предпосылок к подобной широкомасштабной работе у Козлова, прямо скажем, было маловато. Из-за материальных трудностей в семье учиться ему пришлось лишь в начальной школе. С ранних лет Петя Козлов вынужден был помогать родным: зимой — ухаживать за скотом, заготовлять дрова, летом — собирать в лесу грибы и ягоды, работать пастухом.

Отец Петра батрачил у богатого скотопромышленника; ежегодно перегоняя стада скота с Украины, брал с собой сына. Возможно, во время этих походов у мальчика и зародились первые мысли о дальних странствиях.

Впрочем, детство, по-видимому, не оставило приятных впечатлений. Во всяком случае, уже будучи известным путешественником, Козлов был очень скуп на рассказы об этом периоде своей жизни.

Однако, как бы то ни было, еще юношей Петр Козлов определился в своих интересах. Читая о неустрашимом, легендарном в ту пору Пржевальском, он загорелся мечтой — стать похожим на великого землепроходца. Но какие у него были шансы на подобную судьбу — без необходимого образования, связей и материальной поддержки?..

Помог случай, похожий на добрую старую сказку о Золушке. Только роль бедной падчерицы-служанки занял бедный юноша-крестьянин, а вместо крестной-феи явился... сам Николай Михайлович Пржевальский!

Их встреча произошла в местечке Слобода — одном из живописных уголков Смоленщины, куда как раз после очередной экспедиции прибыл для отдыха покоритель Центральной Азии.

Пржевальский случайно увидел 19-летнего Козлова вечером, в саду, где юноша предавался своим любимым мечтам о путешествиях. Николай Михайлович поинтересовался, о чем так задумался молодой человек.

А тот, сразу же узнав могучую фигуру и властное лицо своего кумира, ответил: «Я думал о том, что в далеком Тибете эти звезды должны казаться еще гораздо ярче, чем здесь, и что мне никогда, никогда не придется любоваться ими с тех далеких пустынных хребтов».

Такие слова и искренность, с которой они были сказаны, вряд ли могли остаться незамеченными. Пржевальский пригласил к себе Козлова на беседу, после чего судьба последнего была предрешена.

Невзирая на разницу в возрасте и в общественном положении, они оказались очень близкими по духу людьми. Почувствовав это, знаменитый ученый взял под покровительство своего юного друга, шаг за шагом вводя того в мир профессиональных путешествий. Постепенно между Пржевальским и Козловым завязалась тесная, искренняя мужская дружба.