Пришло время, когда и могучий Рим увидел в Карфагене своего главного политического и экономического конкурента; начались римско-карфагенские войны, названные Пуническими, — пунийцами римляне называли финикийских поселенцев в Африке...

Накануне своего уничтожения римскими войсками, в середине II века до н. э., Карфаген насчитывал семьсот тысяч жителей; римляне захватили в плен около пятидесяти тысяч.

Об этом писал греческий географ Страбон, ученый, которому следует доверять.

С ростом могущества Карфагена «старая» Финикия стала терять позиции ведущей морской державы.

Североафриканские купцы вытеснили на главных путях между Востоком и Западом не только финикийских, но и тартесских мореходов.

Тартессцы, о которых известно крайне мало, полулегендарный народ или группа племен, с центром в городе Тартесс, основанном около XI века до н. э., проживали на юго-западе Пиренейского полуострова.

Ведя активную торговлю, именно они были посредниками, поставлявшими финикийцам олово из рудников Англии (кстати, называвшейся в античном мире Оловянными островами).

Первоначально Тартесс, о чем свидетельствуют найденные древнеиберийские*** надписи и монеты, правил территорией долины реки Гвадалквивир, окруженной горными хребтами.

Ему принадлежали и Балеарские острова в Средиземном море.

В погоне за оловом тартесские купцы проложили дорогу, пересекавшую Пиренейский полуостров с юга на север, к богатым рудникам Галисии; открыли средние течения рек Гвадианы, Тахо и Дуэро, плато Месета и горы Центральной Кордильеры.

Найдя морской путь вдоль берегов Бискайского залива к побережью полуострова Бретань, они наладили через посредство местных племен торговлю оловом, доставлявшимся с полуострова Корнуолл.

Финикийцы торговали с Тартессом, Карфаген же решил подчинить конкурента своей власти. После целой серии столкновений карфагеняне блокировали противника, основав колонию на острове Эбесс (современная Ибица) в группе Балеарских островов.

Используя Эбесс, как плацдарм, Карфаген перенес военные действия непосредственно в Южную Испанию и прочно обосновался на тартесских землях, практически подчинив их себе.

Мало того: вскоре карфагеняне осадили Гадес, город, основанный их же соплеменниками, и разрушили его стены... Теперь ничто не мешало «Риму Африки» повести свои суда за оловом непосредственно в Корнуолл или на перевалочные базы в Бретани.

Подробности морских походов античности содержатся в географической поэме «Морские побережья», написанной римлянином Руфием Фестом Авиеной.

В IV веке, через много столетий после гибели Тартесса и Карфагена, он писал: «Широко раскинувшись, лежит земной круг, и вода омывает тот круг со всех сторон. Но там, где волны глубоких вод, изливаясь из океана, изгибаются заливом, чтобы затем раскинулась пучина нашего (Средиземного - И. М.) моря, — тут начинается атлантическое побережье...

Тут колонна Геркулеса (как мы помним, отождествлявшегося с Мелькартом - И. М.), неутомимого в трудах, Абила (гористый мыс Мавритании, один из отрогов Малого Атласа - И. М.) с Кальпой (древнее название Гибралтарской скалы, вместе с мысом Абила на африканском берегу Гибралтарского пролива образовывавшей Геракловы Столпы, ранее известные, как Столпы Мелькарта — И. М.); последняя на левой стороне, на той земле, о которой я веду рассказ, а по соседству с Ливией — Абила.

Шумит вокруг них могучий северный ветер, они же стоят незыблемо. Выдаваясь вперед, высокий горный кряж подымает здесь к небу свою главу. Эстримнидой (следует отождествлять с побережьем полуострова Бретань - И. М.) назывался он в более древние времена.

Вздымаясь вверх, вся громада каменных вершин обращена преимущественно к югу, к дыханию теплого ветра Нота. Внизу же у этих гор, у самого их подножия, где выступает мыс, перед глазами жителей широко открывается Эстримнидский (Бискайский - И. М.) залив.

В нем лежат те острова, которые называются Эстримнидами****: широко раскинувшись, они богаты металлами — свинцом и оловом. Здесь живет много гордого духом народа, настойчивого и ловкого. Им всем присуща с рождения любовь к торговле.