тот скромный, улыбчивый человек с внешностью школьного учителя литературы или истории встретил нас у ворот своего необычного парка.

Солнце клонилось к горизонту, что придавало встрече особую романтичность. Происходи дело в Юго-Восточной Азии, — ничего необычного в этом «живом уголке» мы бы не нашли.

«Ну, парк, ну, для крокодилов!» — как отметила бы жена Шурика из известного фильма о приключениях Ивана Грозного…

Но ведь мы были на острове в Средиземном море; на тунисском острове Джерба, славном своими мастерами керамики. Что бы скромному, улыбчивому господину Неджибу Шамакхи не сидеть у гончарного круга, напевая восточные мотивы! А вот, поди ж ты…

-Это единственный парк крокодилов на Средиземноморье, — будто читая мои мысли, сказал Неджиб. — Сегодня здесь — четыреста животных...

Ничего себе, подумал я, — целый учебный полк, только без автохозяйственной роты!.. И тут же до моих ушей донеслись едва уловимые звуки. То ли потрескивание, то ли пошаркивание…

Яркий диск заходящего солнца уже почти лежал на морской глади; тихий южный вечер обещал быть тихим, абсолютно тихим. Откуда же этот легкий непонятный звук, несущий тревогу?

Лишь подойдя ближе к искусственному озеру, увидев на его берегах серо-зеленые копошащиеся тела, я понял, откуда исходило шуршание. Когда крокодил ползет, с этим звуком трутся друг о друга его твердые накожные щитки...

Учтивый Неджиб продолжал улыбаться, — и улетучивалась моя тревога от странных звуков, от скопления такого количества ближайших родичей динозавров. Чем-то надежным повеяло от моего нового знакомого, почти домашним…

Почему бы это? С этакими питомцами он должен быть похож на обожателя пиявок Дуремара, — ан нет, вежливый, добродушный...

Но не походил Неджиб и на хитроватых торговцев, чьи натянутые улыбки у входа в магазин мигом сменяются презрением, если ты ничего не купил. Он не «предлагал товар», а просто знакомил нас со своим хозяйством.

Да нет, — с семьей! Бронированные зубастые хищники были для Шамакхи просто маленькими детьми, нуждающимися в любви и заботе…

Как появилась у хозяина парка мысль перевезти самый опасный, нильский вид крокодила с Мадагаскара на Джербу, — Неджиб так и не рассказал. Он вообще мало говорил о своей персоне. Зато много поведал о серо-зеленых рептилиях, нежившихся у пруда.