—Земля горит, земля! — раздался крик вахтенного среди ночи, и вся команда корабля высыпала на палубу.

— Может быть, это вулканы?

— Это костры! Видно, что горит хворост на берегу; видно, как возле костров стоят люди! До берега совсем близко…

Так была открыта Terra del Fuego — Огненная Земля. Это название дал острову Фернан Магеллан.

Впоследствии оно перешло на весь архипелаг и на самую южную провинцию Аргентины, — самый же большой остров, собственно, и увиденный матросом Магеллана, называется либо Огненная Земля, либо Исла-Гранде, то есть... Большой Остров!

Но вернемся в 1520 год. Корабль отважного португальца медленно преодолевал узкий пролив, названный впоследствии Магеллановым. Здесь никогда еще не проплывало ни одно судно, но капитан не решился ступить на землю таинственного острова, где горели костры неведомого народа.

И впоследствии Огненная Земля мало кого прельщала. Здесь было холодно и пустынно. Моряки предпочитали следовать в Тихий океан южнее, огибая мыс Горн. Входить в узкий и опасный Магелланов пролив, отделяющий остров от Южной Америки, значило рисковать головой…

В 1578 году знаменитый пират и мореплаватель Френсис Дрейк, не желая попасть в засаду, устроенную ему испанцами в узком проливе, первым обогнул Огненную Землю с юга и открыл там небольшую группу островов, самый южный из которых позднее получил название Горн (как и мыс, которым остров оканчивается).

В течение двухсот пятидесяти лет после этого Огненной Землей никто, практически, не интересовался. Подробное исследование этого острова было предпринято лишь в XIX веке, когда Британское Адмиралтейство направило туда две экспедиции.

Роберт Фицрой, капитан корабля «Бигль», взял с собой молодого, никому не известного натуралиста.

Трудно объяснить, чем руководствовался капитан; ведь в Англии были сотни прекрасных ученых, имевших солидный опыт, и любой с удовольствием принял бы предложение участвовать в столь увлекательной экспедиции, — но Фицрой пригласил именно его, 22-летнего Чарльза Дарвина...

27 декабря 1831 года «Бигль» поднял паруса в Плимуте, отправляясь в долгое пятилетнее путешествие.

Судно достигло Огненной Земли в декабре 1832 года; ступив на сушу, Дарвин заметил о горах и ледниках: «Едва ли можно представить себе что-либо более прекрасное».

Кстати, именно после путешествия на «Бигле» великий натуралист задумал свою книгу «Происхождение видов путем естественного отбора»...

Открытый им пролив между островами Фицрой назвал по имени своего корабля, а припорошенные снегом горы, выстроившиеся вдоль пролива Бигля, — в честь Дарвина.

По данным, собранным последним, в 1830-е годы на архипелаге Огненная Земля проживало около 3000 индейцев племени ямана.

В дневниках Дарвина упоминается один жутковатый «обычай» аборигенов.

Вот что пишет ученый: «Зимой, во время голода, жители Огненной Земли убивают и поедают своих старых женщин… Нам рассказывали, что старухи тогда часто убегают в горы, но мужчины гонятся за ними и приводят обратно на бойню у их собственных очагов!

Дикари убивают и поедают старух раньше, чем собак; когда м-р Лоу спросил мальчика, почему они так поступают, тот ответил: «Собачки ловят выдр, а старухи — нет». Может быть, именно после этих объяснений «гуманных» индейцев Дарвин и засомневался в божественном происхождении человека…