Глубоких знаний его лекции, как свидетельствовали современники, не содержали, но были яркими и захватывающими; они-то и укрепили желание Егора посвятить свою жизнь путешествиям.

В формулярном списке студента Ковалевского наряду с дисциплинами, обязательными для его отделения, указаны предметы, которые изучались на других отделениях: физика, химия, физическая география, метеорология, ботаника, зоология...

В дальнейшем это позволило ему вести не просто путевые заметки, а настоящие научные исследования природы, населения и хозяйства стран, по которым пролегал путь его экспедиций.

Не прошла даром и филологическая направленность учебы. Ковалевский написал и издал сборник стихов, несколько повестей и романов, — но всероссийское и зарубежное признание получил все же благодаря путевым заметкам.

Его книги «Странствователь по суше и морям», «Путешествие во внутреннюю Африку», другие труды и статьи, посвященные многочисленным экспедициям, были написаны так ярко, таким блестящим литературным стилем, что вызвали одобрение не только у обычных читателей, но и у писателей с мировым именем. Письма с похвальными отзывами Егору Петровичу Ковалевскому посылали Л. Н. Толстой, И. С. Тургенев, Н. А. Некрасов, Т. Г. Шевченко, И. С. Аксаков, В. Ф. Одоевский, Ф. И. Тютчев...

В 1828 г. Ковалевский окончил обучение в Харьковском университете, а в начале 1829 г. выехал в Санкт-Петербург, где его брат Евграф возглавлял Горный кадетский корпус и выполнял обязанности директора департамента горных и соляных дел.

Там, работая помощником столоначальника департамента, Егор регулярно посещал лекции выдающихся преподавателей кадетского корпуса и за сравнительно короткое время получил специальность горного инженера. В 1830 г. Евграф Петрович был назначен начальником Алтайского горного округа. Вместе с ним в Барнаул, где находилось главное управление округа, выехал и Егор. Это событие можно считать началом его странствий.

Именно на Алтае Ковалевский получил первый опыт разведки месторождений золота; опыт, который позднее дал ему возможность получать многочисленные предложения от правительств многих стран — искать золото и другие ценные ископаемые.

С 1830 по 1837 гг., вместе с старшим братом и самостоятельно, Егор Петрович ищет золото в Барабинских степях, в горах Кузнецкого Алатау, Салаирского и Абаканского хребтов, в районе Телецкого озера — и открывает четыре золотоносные россыпи.