В 1847 г. российское
правительство откликнулось на просьбу египетского хедива (наместника турецкого
султана) Мухаммеда-Али командировать российского инженера «для устройства
и руководства разработки золотоносных россыпей, открытых в Верхнем Египте».
Штаб Корпуса горных инженеров принял решение: направить в Африку Егора
Петровича Ковалевского.
Путь экспедиции начался в Александрии — городе, носящем имя своего основателя,
царя Александра Македонского. Из Александрии экспедиция на маленьком пароходе
по каналу Махмуди направилась к Нилу. Россияне впервые оказались среди
африканской пустыни.
Вот как описывает ее Ковалевский в книге «Путешествие во внутреннюю Африку»:
«Все было мертво кругом.
Самый горизонт, на котором угасали лучи закатившегося солнца, горизонт
бледный, безжизненный, казался только продолжением пустыни, а потому не
видно было и конца ее. Переход от жизни к смерти разителен».
На Ниле Ковалевского и его спутников ожидал больший пароход, предоставленный
в их распоряжение Мухаммедом-Али. Через день они достигли Каира.
Столица Египта понравилась Егору Петровичу. Все в ней радовало глаз: и
яркая зелень садов, и грациозные минареты многочисленных мечетей, и резные
точеные балконы с кружевами тонких решеток, и улицы, накрытые от солнца
где полотном, где деревянными навесами; днем они тенисты, а ночью — таинственны...
Величавая пирамида Хеопса, конечно, исследованная Ковалевским со всей
скрупулезностью инженера, похвалы от него не удостоилась: «Признаюсь,
я смотрел не с восторгом, к которому был подготовлен всеми описаниями
путешествий по Египту, но с невольным ужасом на эту громаду, свидетельствующую
в течение пяти тысяч лет о тиранстве фараонов».
Чрезвычайно образно и ярко описывает Ковалевский природу Северной Африки.
Передавая свой разговор с Мухаммедом-Али, он коротко и емко показывает
разницу между климатом в Каире, т. е., в Северном Египте, и в Судане:
«Здесь, говорил он между прочим, я должен беспрестанно менять белье от
пота, а в Судане едва намокнет оно, как уже и высохло и шелестит, будто
бумага, — крак, крак!»
А вот описание процесса расширения пустыни: «Там, где прибрежные горы
невысоки или узки, пески пустынь переносятся через них до плодоносных
берегов Нила, местами вытесняя любую растительность, распространяя опустошение
и смерть. Кое-где стоит одинокая пальма или куст мимозы; но скоро все
будет поглощено заметами песков...»
