Однако свой потрясающий нынешний облик стена обрела вовсе не в пору борьбы с сюнну-хунну.

На ее укрепление и достройку китайцев «вдохновил» неприятель, куда более страшный, чем северные племена: степная империя наследников Чиснгисхана. Здесь ведь тоже было монгольское иго, продолжавшееся около 90 лет...

После изгнания захватчиков новая династия Мин поспешила отгородиться от степей Севера действительно непреодолимой преградой.

Было это в XIV столетии, в начале той эпохи расцвета и архитектурного подъема евразийских империй, что подарила миру и московский Кремль, и Красный форт в Дели, и пекинский Гугун...

Как раз за двести лет правления династии Мин и сложилось это уникальное людское творение. Чего стоят хотя бы многоэтажные башни, предложенные генералом Ци Цзигуаном: там жили гарнизоны и сберегались боеприпасы.

Башни служили также сигнальными вышками для огненного или дымового «телеграфа». С востока на запад страны сообщение пробегало за считанные часы!

Увы, северная стена мало пригодилась Срединному царству в более поздних, самых кровопролитных войнах — с маньчжурами, с японцами...

Но этот пояс сверхмощных укреплений — памятник не только инженерному и военному гению.

Он напоминает и о горькой доле миллионов простых строителей, многие из которых погибли от непосильного труда и были замурованы в кладку: существовало поверье, что человеческое тело дает кирпичу волшебную прочность...

Доселе рассказывают о женщине, молодой Мэн Цзяннюй, муж которой надорвался на строительстве и был похоронен под стеной. Даром искала вдова место захоронения, никто не мог его указать.

Наконец, оставив поиски, Мэн Цзяннюй отчаянно закричала — и от крика ее рухнуло целое звено стены, открыв глазам труп мужа...

Когда-то писала пресса, что великий кирпично-каменный дракон, опоясывающий Чжунго, стал единственным рукотворным объектом, который увидели американские астронавты с Луны...

Полностью архаичный, давно неспособный выполнять дело обороны, для которого его создали, спит сегодня змей-великан, не чувствуя муравьиной суеты туристов на своей спине.

Хищные воинственные страсти, гордыня царей, муки рабов-строителей, — все развеялось во времени. Остался только шедевр всенародного творчества, видимая из Космоса визитная карточка нашей планеты. Слава богу, уцелело самое ценное.

В вечности остается — вечное.