Волны все выше вздымаются над нами. Впереди открывается мыс Стака-де-Барес, это — крайняя северная точка Испании.

«Мелькарт» не плывет, он буквально летит. Под самым берегом видно несколько яхт. Связи с ними нет. 9,5 узлов, 10 узлов, 10,5 узлов...

Пока что парусина еще держится, но кое-где уже начинают светиться швы. Шторм сильнее и сильнее... Заходить в Сидейру или идти дальше?

Капитан принимает решение — заходить. Переводим парус на левый галс. Жуткий порыв ветра. «Мелькарт» наклоняется, ложится на правый борт.

Парус в нескольких сантиметрах от воды! По команде мы все перебегаем на левый борт, пытаясь выпрямить кораблик, — но нашего веса нехватает.

Рулевое весло, находящееся по левому борту, выходит из воды; мы плывем, по сути, на боку, с креном более тридцати градусов. «Мелькарт» практически неуправляем.

От гибели нас спасает только его легкость. Поплавок, он и есть поплавок...

Боком переваливаем через одну волну за другой. Парусина, которую со страшной силой бьет о мачту, трещит и начинает разрываться по швам. Минуты, как вечность.

Что произойдет раньше? Разорвется ли парус — или окунется в воду?.. В любом случае, беды не миновать.

Парус на глазах расползается по швам. Как умирающий зверь, он бьется в агонии. Скорость падает...

Чтобы обрывки материи не угодили в воду, их следует немедленно подобрать.

Несмотря на сильный крен, к мачте пробирается Руслан Михайлевский; наваливается всей своей немалой массой на израненный парус. Рей идет вниз, и бесформенная груда тряпок, недавно бывшая нашим гордым движителем, падает на палубу...

«Мелькарт» выравнивается. Подгоняемые сильными порывами ветра, мы неотвратимо движемся к берегу. В четырех милях юго-западнее входа в бухту Сидейра узкой полосой, ограниченной с двух сторон острыми скалами, вытянулся пляж Фруэсейра.

Туда мы и дрейфуем. Цель — стать на якорь, переждать бурю и затем на веслах двигаться в ближайший порт.
На борту никто не разговаривает, — да и о чем говорить! Мы все заглянули в глаза смерти...
До берега еще метров сто. «Мелькарт» взлетает, затем резко падает вниз. Наконец, бросаем якорь.

Как это не печально, но у берега волна еще выше, чем была в открытом океане. Якорь держит, но уверенности в нем нет. Ветер не ослабевает, день близится к закату. Надо принимать какое-то решение.

Долго не совещаясь, мы с капитаном и рулевым приходим к общему мнению: необходимо запросить помощь. Связываюсь по радио со спасателями, даю наши координаты, сведения о судне — и жду.

Меня запрашивают о принадлежности судна, коммерческое оно или яхта. Отвечаю. Оператор сообщает, что он работает на коммерческую организацию и услуги его фирмы — платные.

— Есть ли у вас деньги на оплату спасательных работ?
— Нет.
— Тогда подождите, я свяжу вас с государственной службой спасения.

Через несколько минут на связь выходит другой оператор. Вновь сообщаем координаты — и ждем. Ожидание достаточно длительно. «Мелькарт» подбрасывает, как щепку, вот-вот сдвинется якорь... Неожиданно в провалах волн появляется оранжевый катер.

Он медленно, зигзаг за зигзагом, приближается к нам. Связь устойчивая. Капитан спасателя сообщает, каким бортом катер будет подходить. Ближе, ближе... Принят буксировочный трос. Ребята изо всех сил тянут якорь, — вот он и на палубе... Кажется, все!

Идем за катером. Смеркается. Волны становятся еще выше. Вскарабкавшись на гребень, мы летим вниз. Удар, корабль потрескивает. Взлет. Падение. Удар. Взлет. Падение. Удар. Выдержит ли корпус?..

Экипаж спасателя очень опытен. Увидев, в каком положении мы находимся, катер начинает выписывать сложные кривые и движется, как змея.

Тем самым, мы начинаем преодолевать волны по касательной. Их удары становятся слабее, но продвижение в спасительную бухту замедляется. Четыре часа длится путь длиной в пять миль! Ветер приносит дождь, а затем и град.

Никто из нас с такой погодой никогда не сталкивался. А ведь сегодня ночь с 31 июля на 1 августа. Самый разгар лета! Холодно. Все промокли до нитки, но никто не спускается вниз. Здесь только я — и радиопередатчик, по которому время от времени мы ведем неторопливые беседы с капитаном спасателя.