любой стране мира есть сегодня большие, многолюдные города, где встретишь и истинную красоту, и пестрый мусор, и грязные задворки.

Но есть — опять же, в каждом государстве — некие заветные, особо любимые уголки, где, кажется, собрано все, что может возвышать и радовать душу.

Уютная природа, живописная старина, романтичный налаженный быт... Маленький провинциальный городок или седая крепость, монастырь среди лесов или рыбацкая деревушка у океана.

Есть такая, ныне даже и охраняемая ЮНЕСКО, природно-архитектурная драгоценность и в Тунисе...

Всех, кто прибывает сюда в разгаре лета, прежде всего встречает волна жаркого воздуха. Прохладнее становится лишь в здании аэропорта.

А дальше — опять жара! Автобус идет к побережью, по широкому шоссе, окаймленному гигантскими эвкалиптами. На холмах вдоль дороги — белые строения поселков, между ними возделанные поля.

Но вот перед нами на зеленой, живописной возвышенности возникает бело-голубое селение особой красоты. Его составляют сотни тесно прижатых друг к другу кубических домов с плоскими крышами. А венчает сплошь застроенный холм большая, величественная мечеть с высоким квадратным минаретом.

Дом араба — воистину, его крепость. Вся семейная жизнь проходит внутри, за стенами и ставнями...

Этот странный населенный пункт одновременно и предельно архаичен, поскольку повторяет архитектуру старинных арабских деревень, и остро современен: он похож на творения зодчих-модернистов прошлого века.

Тот, кто приехал сюда ненадолго, успеет ощутить необычный душевный подъем, чисто эстетическое восхищение.

Посетители, которым удастся хорошенько побродить узкими улочками поселка, глубже проникнутся его неповторимым духом, чувством пребывания в каком-то фантастическом мире.

Наверное, у местных жителей, арабов, деревня Сиди Бу Саид уже не вызывает особых ощущений, красота стала привычной, частью повседневной жизни.

Хотя — кто знает?..

На этом холме, похожем издали на верблюжий горб, с его травянистыми склонами и меловыми отрогами, люди селились еще со времен неолита.

Позднее у его подножья осела небольшая община берберов, занимавшихся рыбной ловлей. Селились тут и ремесленники — гончары, мастера деревянных изделий.

Надо полагать, жители этих деревушек общались с финикийцами, колонистами, прибывшими из Тира, подданными прибрежного царства, которым одно время правила прославленная Вергилием царица Дидона. Финикийцы селились также на холмах, чтобы наблюдать за Средиземным морем.

Неподалеку от своей столицы, Карфагена, они заложили Мегару, описанную Флобером в его великолепном историческом романе «Саламбо». Историки нового времени «помещали» этот давно разрушенный город в разных местах; некоторые считают, что она стояла именно там, где сегодня красуется Сиди Бу Саид.

Другие ученые идут еще дальше, заявляя, что деревне предшествовала на холме именно та пунийская крепость, в которой финикийцы давали последний отпор уничтожившим их царство солдатам римского полководца Сципиона, прозванного Африканским.

В конце первого века до нашей эры новый Карфаген, заложенный на месте стертой до основания пунийской столицы императором Августом, стал центром римской провинции.

Строились роскошные виллы патрициев, украшенные мозаикой, частично сохранившейся до наших дней, окруженные садами, где не прекращались пиры. Тогда на «горбе верблюда», на высоте 140 метров, возможно, стояла крепость или храм — а может быть, и то, и другое...

Последние века империи прошли в дворцовых переворотах и войнах. На африканском берегу сменялись хозяева — полководцы Рима, ставшие местными правителями, вожди вандалов, губернаторы Византии... На исходе седьмого века сюда пришли арабы, ведомые Окба ибн Нафи, военным и религиозным лидером исламского «крестового похода».

После основания Кайруана с его знаменитой мечетью, арабские войска продолжали двигаться на Запад, в направлении Гибралтарского пролива, основывая все новые колонии. Язык и вера арабов-мусульман становились, уже навсегда, господствующими в Северной Африке.