зкая, видавшая виды дорога привела нас к межевому знаку, на котором метровыми буквами было написано — «Вилково».

Удивительный городок, прозванный «украинской Венецией», расположился на берегах трех гирл* самой большой европейской реки, Дуная. Тройное разветвление реки похоже на вилку, отсюда и название городка — Вилково.

Гирла называются — Белгородское, Очаковское и Старостамбульское. Они словно подхватывают Вилково и несут его дальше к морю.

Конечно же, это иллюзия, — но только если глядеть на городок и реку в течение минут или часов.

С точки зрения столетий, дельта великой реки постоянно меняется и движется. Количество гирл — рукавов, впадающих в Черное море — не всегда было таким, как сейчас. А также и их направления, и размеры...

«Отец географии», римский писатель Страбон еще в І веке до н. э. писал: «В устьях Истра (Дуная) находится большой остров Певка...

Есть там и другие острова, гораздо меньше: один выше Певки, другие же недалеко от моря, так как река Истр имеет семь устьев».

Страбон отмечает далее, что за 350 лет до него Эфор, историк из Малой Азии, составивший «Всеобщую историю Греции», упоминал о пяти устьях Истра...

Средневековые географы и путешественники насчитывали в разные времена от трех до 53 устьев Дуная! Возможно ли это? По крайней мере, не исключено.

На картах, изданных всего двадцать лет тому назад, нет никаких упоминаний о земле южнее острова Лебединка, — а сегодня, отделенный от Лебединки неглубокой протокой, в дельте Дуная растет еще один островок, самый молодой участок суши в Европе.

Остров этот назван Новой Землей. Если он разрастется, то две протоки, огибающие его, станут еще одним устьем реки...

Со времен Страбона дельта намного увеличилась. Ее сегодняшняя площадь составляет 560 квадратных километров.

Кстати, появление новых земель в дельте вполне закономерно.

Ежегодно Дунай выносит в море миллионы тонн твердых веществ, взвешенных в воде.

Оседая в дельте, они могут создавать острова. Способствует этому и «работа» Черного моря. Его волны, накатываясь снаружи, останавливают вынос грунта, помогая созданию участков суши.

Древние авторы, в том числе, помянутый Страбон, считали, что Черное море может вообще исчезнуть из-за речных осадков.

Ученый римлянин писал: «С течением времени весь Понт (Черное море — И. М.) может быть занесен илом, если сохранятся подобные течения: ведь и теперь имеет вид болота часть левой стороны Понта (северо-западное Причерноморье — И. М.)... Заносы ила образуются у самых устьев рек, как например, у устьев Истра...»

У самого моря, на острове Анкудинов, установлен знак нулевого километра.

Отсюда ведется отсчет длины Дуная, всех 2850 километров его извилистого русла, пролегающего по землям десяти государств Европы. Интересно, что Дунай — единственная река в мире, которую измеряют не от истоков, а из дельты.

Магическая «нулевая» точка притягивает к себе тысячи любопытных. Ведь здесь оканчивает свой путь великая, прославленная река. Оканчивает именно в Украине...