Яркость окольцованного гиганта сравнительно велика, особенно в период противостояний — то есть, тогда, когда дистанция между Сатурном и Землей предельно мала.

Но и в другое время планету можно хорошо видеть среди звезд. Поэтому астрономы наблюдают Сатурн с незапамятных времен.

Впрочем, визуальные наблюдения без телескопов за тысячелетия так и не смогли привести к серьезным открытиям.

Однако в наши дни даже небольшой инструмент (сильный бинокль, подзорная труба, школьный телескоп) позволяет легко разглядеть диск и кольцо, если оно хоть чуть развернуто к наблюдателю.

Дело в том, что кольцо из-за движения планеты по орбите меняет свою ориентацию по отношению к Земле.

Когда плоскость кольца пересекает Землю, даже в телескопы средней мощности рассмотреть его не удается: видимое с «ребра», оно очень тонкое.

В последний раз кольцо «исчезло» для наблюдателей летом 1995 года. И наоборот, — максимально развернутым к Земле, а потому ясно видимым оно было в 2001 году.

Не слишком трудно заметить также и Титан, самый большой спутник планеты. Его блеск сравним со свечением звезды 8,5 величины.
Как и на Юпитере, на Сатурне есть облачные полосы, но из-за малой контрастности их рассмотреть труднее. Зато легко заметить сжатие планеты у полюсов.

Эра космических аппаратов
Случилось так, что Сатурн обследовали те же американские автоматические межпланетные станции (АМС), которые предварительно посетили его «сына», Юпитер. Первым в 1979-м году к окольцованной планете подлетел «Пионер-11». Он обнаружил магнитосферу Сатурна и впервые зафиксировал тонкую структуру кольца.

«Вояджер-1» и «Вояджер-2» посетили Сатурн с разницей во времени в девять месяцев: в ноябре 1980 и в августе 1981 годов.

Космический аппарат «Кассини» с зондом «Гюйгенс» на своем борту отправился к Сатурну ранним утром 15 октября 1997 года. Правда, сначала планетолет направился к Венере: она стала первым пунктом назначения «Кассини» в его сложном, запутанном семилетнем путешествии...

Аппарат дважды пролетел мимо Венеры — в апреле 1998 и в июне 1999 годов; в августе 1999 он побывал около Земли и в декабре последнего года столетия достиг Юпитера.

В результате каждой из этих встреч, из-за прохождения гравитационных полей планет, скорость шеститонного аппарата все росла и росла... Наконец, в июле 2004 года, пролетев более 2200 миллионов километров, «Кассини» приблизился к Сатурну. Это и был конечный пункт громадной «космической Одиссеи».

По плану, зонд «Гюйгенс» должен отделиться от аппарата в декабре, — но направится не к самой планете, а к Титану. Это должно стать весьма знаменательным событием в истории космонавтики: ведь до сих пор еще никогда не было попыток осуществить посадку на столь удаленное небесное тело!..

Конечно же, все упомянутые полеты расширили наши знания о Сатурне и его «малой планетной системе» до пределов, о которых раньше не приходилось и мечтать. С небольшого расстояния удалось получить самые качественные изображения Сатурна, его кольца и спутников.