Есть и намного более тусклые — D, E, F... Между кольцами существуют провалы — черные щели. Одну из них, между кольцами А и В, можно увидеть в средний телескоп с Земли.

Она, как и американский космический аппарат, ныне вращающийся вокруг Сатурна, носит имя Джованни Доменико Кассини, великого итальянского астронома XVII - XVIII столетий, открывшего и разделение кольца Сатурна на отдельные круги, и три спутника планеты. В ясные ночи с хорошими телескопами можно увидеть менее заметные щели.

Космические аппараты обнаружили, что колец, на самом деле, даже не шесть, а великое множество. Их разделяют многочисленные круглые щели. Была выдвинута гипотеза о наличии маленьких спутников, орбиты которых лежат внутри этих провалов.

Поскольку сами кольца состоят из сравнительно мелких частиц, предполагалось, что щели «пропаханы» именно спутниками. Однако «Вояджер-2», проводивший систематический поиск таких тел, ничего не обнаружил.

Не исключено, что виновниками образования щелей действительно являются спутники — но только известные, те, чьи орбиты лежат за пределами колец.

Астрономы говорят, что ту или иную щель между кольцами «пасет» определенный спутник,— то есть, поддерживает своим тяготением. Можно услышать, например, выражение: «такой-то спутник — пастух щели Кассини»...

Кстати, с борта межпланетной станции того же названия получена новая и очень интересная информация о частицах, из которых состоят кольца.

Данные, собранные спектрометрами в видимом и инфракрасном диапазонах, позволяют заключить, что роскошные пояса Сатурна «построены» и из микроскопических пылинок, и из глыбин диаметром в десятки метров.

Средний размер частиц увеличивается по мере их удаления от планеты. Если во внутренних кольцах преобладают элементы, сравнимые по размеру с мелкими снежинками, — то последующие кольца состоят уже из «горошин», «яблок», «арбузов» и так далее.

Строго говоря, хоть частиц и мириады, — но каждая из них, в соответствии с законами физики, имеет собственную орбиту! Мчась вокруг планеты, частицы сталкиваются, слипаются, разрушаются. Бывает, что их «ручьи» даже сплетаются между собой...

Интересно и то, что «кирпичики» колец, главным образом, состоят из льда, причем лед этот достаточно чистый — гораздо чище, чем считалось ранее. Вкрапления пыли и минералов в космических «градинах» встречаются редко.

По-видимому, кольца являются остатками того допланетного облака, которое породило все тела Солнечной Системы. Еще можно сказать, что Сатурн окружают... неродившиеся спутники.

Из-за могучего тяготения планеты на столь малых расстояниях сателлиты просто не смогли возникнуть. Остались вечно кружащиеся потоки дробленого льда...