Его собственная планетная система

К сегодняшнему дню открыто уже тридцать спутников Сатурна, но никто не берется утверждать, что это — вся семья «властелина колец»...

Большинство спутников достаточно мелко, лишь 12 из них превышает сто километров в диаметре.

Самый крупный «родственник» гигантской планеты — это, как мы уже говорили, Титан.

Он — второй по величине планетный спутник в Солнечной Системе и единственный, имеющий плотную атмосферу. Титан лишь вдвое меньше Земли, его относительно легко разглядеть в телескоп.

Спутник-великан — очень интересное небесное тело; по некоторым данным, процессы, идущие в его газовой оболочке, сходны с теми, что миллиарды лет назад происходили в атмосфере Земли.

Поверхность Титана на снимках «Вояджеров» не видна: она прячется под плотным слоем газов, толщиной около 300 километров, который на фотографиях выглядит, как дымка.

Атмосферное давление около поверхности Титана — где-то 1,6 земного!

Основной компонент атмосферы — азот, что, опять же, роднит Титан с Землей. Но немало и метана, — а это приводит к занятным размышлениям.

Температура поверхности спутника оценивается в 95 градусов К, что ненамного выше той температуры, при которой метан может стать твердым или жидким.

Подобная ситуация наблюдается на Земле с водой: при температуре 0° Цельсия и при имеющемся атмосферном давлении на нашей планете вода может находиться во всех трех состояниях: поэтому существуют и водяной пар, и айсберги, и океаны...

Согласно одной смелой гипотезе, на Титане есть реки и озера, а может быть, даже моря из метана! Впрочем, по-видимому, давление вблизи поверхности спутника недостаточно для этого... С другой стороны, условия как будто подходят для образования этановых озер, в которых мог частично раствориться и метан.

Словом, прилетим — узнаем!

Еще одно сенсационное наблюдение. Под действием света метан на Титане превращается в этан, ацетилен, этилен и — в соединении с азотом — в соли цианистой кислоты. А последние, как известно, это — строительные кирпичики для аминокислот!

Хотя низкая температура, безусловно, тормозит образование сложных органических веществ, но все же... Очень цепкая и выносливая штука — жизнь. Становится понятным царящее в научных кругах томительное ожидание посадки зонда «Гюйгенс» на поверхность Титана...

Мимас необычен своей формой. На нем обнаружили один-единственный кратер, но какой! Впадина, названная именем великого английского астронома Вильяма Гершеля, достигает размера в 130 километров и десятикилометровой глубины. Мало того: посреди метеоритного кратера высится центральная гора, которую можно сравнить с Эверестом!..

Тефия знаменита своей огромной трещиной-разломом, протяженностью в две тысячи километров — три четверти длины экватора спутника! О том, почему образовался разлом, есть несколько гипотез. Быть может, Тефия была когда-то жидкой и замерзла в Космосе, при этом треснув...

На фотографиях, полученных «Вояджером-2», виден большой гладкий кратер; его величина — треть диаметра самой планетки. Этот след древнего удара астероида назван Одиссеем. Он больше, чем Гершель на Мимасе.

Орбита Япета проходит почти в четырех миллионах километров от Сатурна. Одна сторона спутника обильно усыпана кратерами, в то время как другая — почти гладкая. Япет, подобно Луне, повернут всегда одной стороной к материнской планете, так что и по орбите он движется только одной стороной вперед.

И это «впередсмотрящее» полушарие в десять раз темнее, чем противоположное, «хвостовое»! Есть предположение, что, двигаясь, спутник покрывается пылью и мелкими частицами, также вращающимися вокруг Сатурна. По другой версии, темное вещество порождено недрами Япета.

Немало загадок и на других спутниках Сатурна, — но для рассказа о них не хватит объема журнальной статьи...