Формально, спасательную операцию возглавил Колчак; фактически, ею руководил Бегичев, согласившийся пойти с гидрографом, невзирая на постоянные раздоры между ними.
При переходе через торосы Колчак провалился в полынью, захлебнулся и стал стремительно уходить под паковый лёд.
Возможно, зная наперед роль «кровавого адмирала» в истории России, судьба попыталась несколько изменить ход событий... но, увидев сходящиеся осколки льда в полынье над телом Колчака, Бегичев сбросил тулуп и нырнул.
История России осталась такой, какой мы её знаем...
Спасательный поход длился сорок два дня: на корабельной шлюпке — по разводьям, пешком — по льду. Наконец, на острове Беннетта были найдены следы пребывания и вещи экспедиционной партии барона Толля... Увы, сам полярный исследователь и все его спутники погибли.
Отряд Колчака и Бегичева вернулся на «Зарю». Плавание возобновилось, — но в сентябре 1902 года судно было сильно повреждено льдами и выброшено на мель. Уцелевшие участники почти трёхгодичной арктической экспедиции оставили «Зарю» и вернулись на материк.
Земля Санникова не встала из-за тумана легенд: но можно ли говорить, что предприятие Толля было безрезультатным? Конечно, нет.
Экспедицией были открыты, исследованы и описаны многие неизвестные до того острова и участки побережья; проведены важные научные наблюдения; составлены морские и сухопутные карты. Обо всём этом лейтенант-гидрограф флота Колчак сделал доклад в Императорском Русском Географическом обществе 2 марта 1904 года.
Бегичев был представлен к награждению «Золотой медалью за поход на шхуне «Заря» — и, поскольку началась русско-японская война, сразу же отправился добровольцем на защиту Порт-Артура. За участие в боях был награждён Георгиевским крестом...
После войны Никифор вернулся в Царёв, но не удовлетворился жизнью уездного мещанина и в 1906 году вновь поехал на Таймыр (чувство, знакомое каждому исследователю Заполярья — «Север тянет»). В 1908 году, в поисках еще одной мифической суши, «Шайтан-Земли» (она же «Земля Дьявола»), исходил вдоль и поперёк всё побережье и заливы Таймыра.
Открыл вполне реальный остров в Хатангской губе, затем ещё один (ныне Большой и Малый острова Бегичева). Промышлял шкурами полярного песца, олениной, моржовой костью; для Российской академии наук наносил на карту месторождения угля, находил кости мамонтов и черепа мускусных быков.
В 1912 году Бегичева попросили оказать помощь экипажам новых ледокольных судов «Вайгач», «Таймыр» и «Эклипс», снаряжённых для поисков пропавших экспедиций Георгия Брусилова на «Святой Анне» и Владимира Русанова на «Геркулесе».
Спасатели сами оказались в ледяном плену. Сорок семь суток, почти безостановочно, гнал Бегичев упряжки с тёплой одеждой и продовольствием сквозь арктический холод и мрак полярной ночи.
Ему удалось вывезти на материк пятьдесят участников полярной экспедиции. Мир заговорил о подвиге Бегичева...
