- Взгляните, - сказал Кустов.

Он нажал на клавишу в правом нижнем углу, и Гарно на секунду зажмурился. Справа и слева от пылающей кильватерной струи корабля тянулось черное и темно-фиолетовое пространство пустоты. В миллиардах километров позади светлая полоса терялась в изумрудном тумане среди бесчисленных звезд.

- Оседлавшие свет, - сказал Кустов. - Это мы.

В его голосе слышалась ирония и грусть. И Гарно внезапно осознал, что положение действительно очень серьезно. Еще более серьезно, чем думали Арнгейм и навигаторы.

- Вы не справитесь?
- Как повезет. Заметьте, компьютер папочки Арнгейма даже рассчитал наши шансы. Но я опасаюсь, что мы ничего не сможем. Гарно. - Он поднял левую руку и посмотрел на хронометр, который оставшаяся на Земле жена подарила ему двадцать лет назад. - Примерно через два часа, если мы не найдем гениального решения, произойдет гигантский взрыв.

- Но Арнгейм говорил только о втором генераторе. Он поручил мне разработать план эвакуации, чтобы...
- Боюсь, я не полностью его информировал, - спокойно сказал Кустов. - Видите ли, я не думаю, что всю колонию следует известить о близком конце. Вы знаете взгляды Арнгейма...
- А вы? Знаете ли вы мои взгляды?
- Увы, очень приблизительно. - Во взгляде Кустова появилось глубокое утомление. - Но я ничем не рискую, даже если ошибусь.
- То есть?
- Мне очень жаль, Гарно, но вы останетесь с нами.
Он спустился в аппаратный зал. Гарно побежал за ним и схватил его за плечо.
- Черт возьми. Кустов, вы что, с ума сошли? Вы могли бы просто ничего мне не говорить.
- У вас есть глаза и эта ваша интуиция. Десять минут здесь и три слова с персоналом, и вы все поняли бы.
- А Арнгейм? А другие?
- Они сюда не попали бы, даже если бы захотели. Да и в любом случае... - Он указал на хронометр. - У нас остается очень мало времени.

Гарно умолк, хотя в голове у него пронеслась добрая сотня фраз. Он одновременно и бесился, и восхищался Кустовым.

Элизабет... Сын... Даже если бы Кустов не задержал его здесь, у него все равно не хватило бы мужества, чтобы вернуться и лгать им...

Выброс прошел через омываемую потоками энергии пустыню, в которой перекрещивались разнообразные силы тяготения. Теперь он приближался к цели, указанной Исходным Комплексом. По его приказу выброс разветвился и немного изменил свою структуру, чтобы сразу передать ему поглощенную энергию.

Источник ее был теперь в нескольких мгновениях роста. Выброс сравнил свою скорость со скоростью источника и передал Комплексу удивительный результат. По-видимому, источник был самым быстродвижущимся объектом в этой части пространства.
"Скорее!" - скомандовал Комплекс.

Разветвления бесчисленными нитями пронизали пространство. Выброс дотянулся до источника, передал информацию об этом и стал ждать ответного приказа. Приказ пришел почти сразу: "Анализ, врастание".
Выброс продвинулся к могучему источнику чистой энергии, сводя все разветвления в одну точку.

"Поглощение!" - приказал Комплекс.
- Чуть больше полутора часов, - сказал Кустов.

Четыре человека продолжали возиться у панелей управления. Трое других находились дальше, внутри нервной системы двигателей, и пытались приостановить реакцию, начавшуюся несколько часов назад.

- Там происходит черт знает что, - сказал Кустов. - А мы не можем передать никаких сведений для будущих экспедиций. Это дефект конструкции, Гарно. Катастрофа назревала постепенно, но ее можно было предупредить. И то же самое может произойти десятки раз, прежде чем...

Он вдруг замолчал. Один из техников бежал к ним, размахивая руками.
В ту же секунду Гарно увидел, что многие сигнальные лампочки погасли. Он решил, что это взрыв, и его мышцы напряглись. Он ни о чем не мог думать и секунду чувствовал себя словно на грани сна и смерти.

Потом все опять стало обычным. Под ногами по-прежнему чувствовалось биение могучих двигателей, но... было ли оно таким же, как раньше?

Кустов уже стоял перед контрольной панелью. Он по очереди нагнулся к нескольким сигнальным лампам, хлопнул по плечу техника, который его позвал, и вернулся бегом.

- Черт возьми, лекарь! Энергию как языком слизнуло!
Гарно сдвинул брови.
- Так значит, им удалось? Двигатели...

Буря мыслей и чувств смела последние следы страха. Кустов встряхнул его, словно хотел поднять в воздух.

- Да нет! Энергия исчезает, вот и все! Эти проклятые двигатели останавливаются, но мы тут ни при чем! Совершенно!

Он потянул психолога к циферблатам и показал на бегущие по ним цифры, на стрелки, медленно ползущие к зеленому сектору.

- Смотрите! Тут, тут и вот тут... Все падает! Вы что-нибудь понимаете? Совершенно сумасшедшая история!
- Почему? - Гарно встряхнул головой. - Разве вы ничего для этого не сделали? Да и, в конце концов, реакция могла прерваться сама.
- Ну нет! Все идет так, словно пространство высасывает нашу энергию. Всю сразу. Вы понимаете? Всю сразу!!

С внезапной тревогой они снова посмотрели на циферблаты. Техники столпились вокруг них - безмолвные, с блестящими каплями пота на лицах.
Потом Гарно нахмурился.

- Прислушайтесь! Что-то не так...

Только через несколько секунд они поняли, что урчание двигателей смолкло.
Массированное поглощение энергии чуть было не привело к распаду сложной структуры выброса, но быстрая перестройка его спасла.

Ему удалось усвоить необходимое количество энергии и даже некоторый излишек, посланный Исходному Комплексу. Исходный Комплекс познал чувство удовлетворения, и ему вдруг почудилось, что он, конечно же, сможет расти и расти, пока не достигнет других питающих планет.

Пустое пространство - всего лишь трудный участок пути к иным питательным средам.