ветофоры были изобретены, для того чтобы регулировать безопасность движения на улицах. Широкое распространение они получили после изобретения автомобиля.

В эпоху без автомобмлей не было особой нужды в официальных правилах уличного движения и приборах регулировки движения транспорта: люди больше полагались на здравый смысл и корректность поведения.

Но когда улицы заполнились быстрыми и шумными автомобилями, стало очевидно, что регулировать уличное движение необходимо.

Светофоры, которые заставляли останавливаться одних, давая возможность двигаться другим, представляли один из способов защитить автомобили и пешеходов от столкновений и избежать образования транспортных пробок.

Первый светофор появился в Англии в центральной части Лондона в 1868 году.

Этот газовый фонарь, закрытый с одной стороны красным, а с другой зеленым стеклом, был подвешен на высоком железном столбе, и его можно было поворачивать в одном или другом направлении с помощью ручки, установленной в его основании.

Конечно, в то время автомобилей еще не было. Но количество транспортных средств с паровым двигателем, повозок, которые тащили животные, и пешеходов в деловом районе (у Парламентской площади) увеличилось настолько, что для предупреждения аварий требовался светофор.

Электрический светофор изобрел Гаррет Морган, афроамериканец, изобретатель и бизнесмен из Кливленда, штат Огайо.

После покупки своего первого автомобиля Морган понял, что на перекрестках необходимы какие-то средства регулирования уличного движения. Он придумал светофор, работающий по тому же принципу, что и световые сигналы, устанавливаемые на железнодорожных разъездах.

Морган получил на изобретение патент (т. е. зарегистрировал в правительстве изобретение на свое имя) в 1923 году.

В первых светофорах были предусмотрены красный и зеленый свет, а при перемене света раздавался звуковой сигнал.

Но по мере роста интенсивности автомобильного движения и связанного с ним шума стало ясно, что световой предупреждающий сигнал, включающийся между сигналами «двигаться» и «стоять», будет эффективнее, чем звуковой.

Поэтому к сигналам светофора был добавлен предупреждающий водителей желтый или оранжевый сигнал.